Jim Furyk nie owijał w bawełnę. Kapitan drużyny USA w Ryder Cup ogłosił, że jego zespół, który ostatnio miał „problemy”, zwłaszcza w foursomach, wprowadzi zmiany i przyjedzie do Adare Manor w 2027 roku dobrze przygotowany. Tym samym Furyk jako pierwszy zajął stanowisko w walce o rolę underdoga przed turniejem.
„Jesteśmy underdogami. Wiem, że zawsze bywało tak, że Amerykanie przyjeżdżali jako faworyci”, powiedział Furyk podczas konferencji prasowej „Year to Go” z okazji roku do Ryder Cup. „W tym roku nie ma mowy, żeby to się powtórzyło. Jesteśmy underdogami. Zdajemy sobie z tego sprawę. Czeka nas mnóstwo pracy. Cieszę się na ten proces. Jestem człowiekiem procesu, lubię mieć wszystko poukładane, ustawić chłopaków w dobrej pozycji i pozwolić im pokazać swój talent”.
Stara sztuczka motywacyjna
Przekonanie siebie i drużyny, że jest się underdogiem, czyli kimś niedocenianym lub lekceważonym, to stara metoda motywacyjna, którą wciąż stosuje się w zespołach na całym świecie. Trener futbolu z Georgia, Kirby Smart, regularnie powtarza, że „wszyscy” skreślili jego drużynę, mimo że jest ona stale na szczycie rankingów i w notowaniach na mistrzostwo kraju. Dabo Swinney często nazywa swój zespół „little ole Clemson”, nawiązując do czasów, gdy Tigers uważano za drużynę o szczebel niżej od sportowej elity. Z kolei cornerback Richard Sherman często sam przekonywał siebie, że rywal go lekceważy, żeby nakręcić się przed rozpoczęciem meczu (przykład: Baker Mayfield, 2019).
Rola kapitana w Ryder Cup coraz bardziej polega na budowaniu chemii w zespole, dobieraniu właściwych par i naciskaniu odpowiednich przycisków, by wycisnąć maksimum z grupy golfistów światowej klasy. Naturalnie Furyk, patrząc na amerykańską drużynę, która w dwóch ostatnich edycjach była zdominowana, w tym przegrała u siebie na Bethpage, i która nie wygrała w Europie od 1993 roku, postanowił zgłosić pretensje do roli underdoga. Na tym etapie każdy pomysł kapitana USA, który może zadziałać, jest wart spróbowania.
Donald nie oddaje pola
Luke Donald nie zamierzał jednak dobrowolnie oddać przestrzeni underdoga. Europejczycy świetnie radzą sobie w tej roli od czasu, gdy USA rozbiły ich w Whistling Straits w 2021 roku.
„W pewnym sensie się zgadzam”, powiedział Donald, pytany o słowa kapitana drużyny Presidents Cup, Brandta Snedekera, że zespół USA „będzie problemem” w Adare Manor. „Nie mam ani trochę samozadowolenia co do tego, jak mocni będą Amerykanie. Zawsze tacy są. Na papierze są silniejsi od nas w rankingu światowym. Oczywiście mamy świetny bilans na własnym terenie, ale powtarzam: zero samozadowolenia. Widziałem, co Jim robi za kulisami, zmienia statystyki, zmienia system kwalifikacji. Jest bardzo, bardzo zmotywowany, żeby przyjechać tutaj i stoczyć dobrą walkę. Ja jestem równie zmotywowany, żeby szukać przewag dla mojej drużyny. Wiem jednak, że USA będą bardzo mocni”.
Donald chce zostać pierwszym kapitanem, który wygra trzy Ryder Cup z rzędu. Zbudował kulturę zwycięstwa, która zjednoczyła i wydobyła to, co najlepsze, z grupy golfistów światowej klasy, przyzwyczajonych do grania przede wszystkim dla siebie, 103 tygodnie na 104. Donald osiąga to, skupiając się na drobiazgach, stwarzając zawodnikom dobre warunki, odwołując się do historii Ryder Cup, do tego, co znaczy reprezentowanie europejskiej flagi, i do tego, że są underdogami.
„Teraz jesteśmy opiekunami tej europejskiej koszulki”, powiedział Rory McIlroy po zwycięstwie Europy w 2023 roku. „I mamy nadzieję przekazać ją dalej w lepszym stanie, niż ją zastaliśmy”.
„Chodzi o umiejętność przejścia przez te bramy i drzwi i zapomnienia o tym, kim jesteś poza tym tygodniem. To, co osiągnąłeś albo co możesz osiągnąć później, naprawdę nie ma znaczenia”, powiedział Jon Rahm.
Kiedy grasz dla czegoś większego od siebie i wierzysz, że zostałeś skreślony, że od ciebie oczekuje się porażki, często uruchamia się potężna siła motywująca, która sprawia, że każdy podnosi swój poziom. Tak właśnie jest z europejską drużyną, która wierzy we wszystko, co przedstawia Donald.
Kiedy więc Furyk próbował odebrać Europejczykom pozycję underdoga, Donald odpowiedział, że bycie underdogiem to coś więcej niż deklaracja. To etos.
„Dla nas underdog to mentalność”, powiedział Donald. „Zawsze chcemy coś udowodnić sobie i reszcie świata. Tak, rozumiemy, że grać u siebie to przewaga, ale wiemy też, że USA są bardzo mocne”.
Walka potrwa cały rok
Ta batalia będzie trwać przez najbliższy rok. Amerykanie będą mówić o Bethpage i o tym, jak dominują Europejczycy na własnej ziemi. Europejczycy odpowiedzą, powołując się na oficjalne rankingi światowe. To, kto wygra cztery wielkie turnieje w 2027 roku, dodatkowo ukształtuje walkę o miano underdoga. Kapitanowie będą musieli wykorzystać tę narrację dla własnej drużyny. Dla Donalda będzie to po prostu kontynuacja sprawdzonego podejścia. Dla Furyka przekonanie utalentowanej amerykańskiej drużyny, że to ona jest tą niedocenianą, może wiele zmienić w drodze do czegoś, w co mało kto wierzy. Być może to ich jedyna szansa.
„Będzie trudno”, powiedział Furyk o walce o zwycięstwo w Irlandii. „Irlandzcy kibice i irlandzki sport są niesamowite, ale ludzie przyjadą tłumnie z całej Europy, by wspierać swoich rodaków. Potrzebuję 12 chłopaków, mówię to przez cały tydzień, potrzebuję 12 zawodników, którzy kochają taką atmosferę i lubią wchodzić na arenę tego typu, bo wymaga to określonej mentalności. To właśnie takich zawodników będę szukał”.
Droga do zwycięstwa w Adare Manor już się zaczęła. Underdogom należą się laury.